銀河戦記／波動編

第一章

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Ⅵ　別動隊


　漆黒の宇宙を進撃する十万隻の艦隊。
　旗艦戦艦デヴォンシャーの艦橋。
「敵の哨戒機を撃ち落としました」
　艦隊参謀長のランドルフ・タスカー大将が報告する。
「うむ、放っておいても構わなかったのだがな」
　公王アレックスが呟くように言った。
「惑星トゥーロンの戦力は分かるか？」
「およそ十四万隻です」
　副官アリスター・カークランド大佐が答える。
　艦橋にいるオペレーター達のため息が聞こえる。
「四万隻の差か……。まあ、何とかなるだろう。惑星までの到達時間は？」
「およそ四時間です」
　航海長のヘイデン・グルーコック中佐が答える。
「そうか……よし、乗員達に交代で一時間の休息を与えようか」
「分かりました」
　タスカー大将が半舷休息の手配を始める。
「私も休むことにしよう。タスカー大将、後を頼む」
「かしこまりました」

　艦内通路、半舷休息を貰った乗員達が三々五々、それぞれの目的地へと歩いている。眠りのために自分の部屋へと向かう者、腹ごしらえのために食堂に向かう者、賭け事に集まる者もいた。

　司令官私室。
　デスクに座り写真を見つめているアレックス。
　写真には、エドワード王子を抱いているキャサリン王妃が映っていた。
　しばらく見つめていたが、引き出しに戻し、目覚まし時計をセットしてベッドに横になった。


　三時間後。
「戦闘配備完了しました」
　タスカー大将が報告する。
　目の前には、惑星トゥーロン守備艦隊十四万隻が整列していた。
「全艦、光子魚雷発射！」
　発射される光子魚雷、当然相手側からも発射される。
　両艦隊の中間地点で相殺して炸裂する光子魚雷。
　そこを潜り抜けて両艦隊へと突き進む魚雷群。
「デコイ発射！」
　艦長のブレント・ブリンドル中佐が独断でデコイを発射させる。
　艦隊全体の指揮はタスカー大将が行うが、それぞれの各艦に対しては艦長が指示を出す。
「全艦、艦載機発進！」
「艦載機全機発進せよ！」
　指令はすぐさま艦載機発着場に伝えられて、発艦口から出撃してゆく。
　公国艦隊には航空母艦百隻も追従していた。艦載機を百機ほども搭載できる。空母から艦載機が一気に発進する様は、蜘蛛の子を散らしたようだ。
　二万機にもなる艦載機群が敵艦隊に向かってゆく。
　やがて敵艦隊に取りついて攻撃を開始する。
「敵の艦載機のお出迎えがないようですね」
　タスカー大将が報告する。



「十四万隻を相手に、艦載機二万機では心もとないからな。燃料と弾薬が尽きたら帰還させろ。次の作戦に入る」
　ひとしきり攻撃を加えて、弾薬が尽きた艦載機が帰還しはじめた。
「艦載機が帰還しました。損害、百八機が未帰還」
「そうか……戦死した乗員は二階級特進」
「分かりました。手続きします」
　艦隊参謀次長のジェフリー・ウォーカー大佐が答える。
　戦況を見つめながら次の作戦を伝える公王アレックス。
「オルコック少将に繋いでくれ」


　デヴォンシャー艦隊から遠く離れた所に別動隊として、オルコック少将に率いるシュトラールズント艦隊が航行していた。五千隻のガラクタ戦艦を曳航している。
　旗艦シュトラールズントの艦橋。
「少将殿、旗艦デヴォンシャーから入電です」
　通信士ボビー・ハイアット大佐が伝える。
「繋いでくれ」
「かしこまりました」
　正面スクリーンに公王アレックスが映し出された。
『首尾はどうだ？』
　公王の問いに答えるオルコック少将。
「万全です。順調に作戦通りのコースで進撃中です」
『ご苦労様。そのまま予定通り進めてくれ』
「お任せください」
　通信が切れた。
「作戦開始時刻まで、残り二分三十秒です」
　副長のアルフィー・キャメロン中佐が伝える。
　彼は士官学校卒時には機関士だったが、機関長を経て副長になっていた。
「そうだな。総員配置に着け！」
　オルコック少将が命令するが、
「既に配置済みです。いつでもＯＫです」
「ならば四十秒間、機関全速だ！」
　最高速度まで上げて、ガラクタ戦艦を曳航するシュトラールズント艦隊。
「四十秒です！」
　キャメロン中佐が合図した。
「全艦、曳航を解け！　離脱しろ！」
　その声で、全艦が曳航ビームを解いて離脱を始めた。
　ガラクタ戦艦は、慣性に任せてレマゲンの橋方向へと漂流してゆく。