第七章・会戦

Ⅳ


　時間を少し遡って、会戦前に戻る。
　Ｐ－３００ＶＸから敵艦隊の発見が伝えられた。
「敵艦隊は、こちらには気づいていないようです」
「戦闘配備だ」
　テキパキと指令が伝達されて、すべての兵器要員が配置に着いた。
「戦闘配備完了しました」
「ＶＸより敵艦の座標位置が送られてきました」
「戦術コンピューターに入力！」
「敵艦隊が移動を始めました」
「やっと気づいたか。しかし、ＶＸは気づかれていないようだな。電波が通じるかは分からんが、念のために全周波で友好信号を打電してみろ」
　通信士のモニカ・ルディーン少尉に命じる。
「了解しました」
　電離した水素イオンなどによる通信障害があるが、有視界にまで接近すれば通じるかもしれない。
「駄目です。受信している兆候はありますが、応答なしです」
「敵艦の全砲塔がこちらに転回しています」
「問答無用ということか……仕方あるまい、原子レーザー砲で機先を制する」
　下令以下、原子レーザー砲の発射手順が始められた。
「しかし彼らは、どうして交信を拒絶するのだろうか。言語が分からなくても、分からないなりに手立てはあると思うのだが」
「そうですね。戦闘になれば、死傷者も出るだろうし、避けられるものなら交信を受けるのが筋でしょうけど……」
　相手が交信を拒絶している以上、戦闘は不可避だった。
「原子レーザー砲、発射準備完了しました」
　砲手が報告によって、戦端が開かれることとなった。
「撃て！」
　眩い光の軌跡が敵艦へと一直線に向かう。
　そして一隻を撃沈させた。
　その衝撃と残骸が近接する友邦艦にも被害を与えている。
「さて、敵はどう反応するかな？」
「射程はこちらの方が長いようです。断然有利ですね」
「ワープ準備だ」
　トゥイガー少佐はランドール戦法をやるつもりのようだ。
「こんな所で小ワープするのですか？」
「驚かせてやろうじゃないか」
「分かりました。小ワープ準備！」
　ワープ準備に入った途端に、敵艦隊の砲弾が襲い掛かった。
　近接信管が始動して炸裂するその寸前。
「ワープ！」
　空間から消え去る艦隊。

　次の瞬間、艦隊は敵の只中に出現していた。
「舷側にある砲台を叩きまくれ！」
　敵は舷側に砲台を並べた戦列艦であるから、まずは破壊してしまうのはセオリーだろう。
　相手が右往左往している間に、素早く打ち砕いてゆく。
　砲台をほぼ沈黙させたところで、次の指令が下される。
「艦を並走させろ。これだけ近ければ撃てないはずだ」
「こちらからも撃てませんが？」
「もう一度、交信してみろ。これだけ近ければ通じないはずはない」
　機器を操作して、全周波で交信を試みるモニカ通信士。
「だめです。応答なし」
「やはり聞く耳は持たぬか……」
　しばらく並走を続けていたが、
「仕方がない、攻撃を再開する。離艦して攻撃可能位置まで下がる」
　速度を落として、敵艦隊の後方に退いていく。
「敵艦隊、回頭を始めました」
「そのまま速度を上げて逃走するかなと思ったのだが……」
「最期の一隻が撃沈するまでやる気ですよ」
「しかし、一体どうして交渉する気が一切ないのかな。折角交渉できる場を設けたのにな」
「もうどうでもいいですよ。敵が撃ってきますよ」
「そうだな。攻撃開始だ！」
　気が乗らないが、相手がやる気ならこちらも応じるしかない。

　数時間後、戦闘は終わっていた。
「旗艦らしき艦が、何とか生き残っています」
　砲台と動力部を破壊されて、攻撃手段と移動能力を失って漂流する旗艦。
「乗り込んで指揮官を捕虜にできないかな」
「無理ですよ。これまでの情勢から、奴ら自爆するのは目に見えてます」
「やはり、そう思うか？」
　果せるかな、数分後に旗艦は自爆した。
「悲しいな……」