第一章

Ⅵ　別動隊


　漆黒の宇宙を進撃する十万隻の艦隊。
　旗艦戦艦デヴォンシャーの艦橋。
「敵の哨戒機を撃ち落としました」
　艦隊参謀長のランドルフ・タスカー大将が報告する。
「うむ、放っておいても構わなかったのだがな」
　公王アレックスが呟くように言った。
「惑星トゥーロンの戦力は分かるか？」
「およそ十四万隻です」
　副官アリスター・カークランド大佐が答える。
　艦橋にいるオペレーター達のため息が聞こえる。
「四万隻の差か……。まあ、何とかなるだろう。惑星までの到達時間は？」
「およそ四時間です」
　航海長のヘイデン・グルーコック中佐が答える。
「そうか……よし、乗員達に交代で一時間の休息を与えようか」
「分かりました」
　タスカー大将が半舷休息の手配を始める。
「私も休むことにしよう。タスカー大将、後を頼む」
「かしこまりました」

　艦内通路、半舷休息を貰った乗員達が三々五々、それぞれの目的地へと歩いている。
眠りのために自分の部屋へと向かう者、腹ごしらえのために食堂に向かう者、賭け事
に集まる者もいた。

　司令官私室。
　デスクに座り写真を見つめているアレックス。
　写真には、エドワード王子を抱いているキャサリン王妃が映っていた。
　しばらく見つめていたが、引き出しに戻し、目覚まし時計をセットしてベッドに横
になった。


　三時間後。
「戦闘配備完了しました」
　タスカー大将が報告する。
　目の前には、惑星トゥーロン守備艦隊十四万隻が整列していた。
「全艦、光子魚雷発射！」
　発射される光子魚雷、当然相手側からも発射される。
　両艦隊の中間地点で相殺して炸裂する光子魚雷。
　そこを潜り抜けて両艦隊へと突き進む魚雷群。
「デコイ発射！」
　艦長のブレント・ブリンドル中佐が独断でデコイを発射させる。
　艦隊全体の指揮はタスカー大将が行うが、それぞれの各艦に対しては艦長が指示を
出す。
「全艦、艦載機発進！」
「艦載機全機発進せよ！」
　指令はすぐさま艦載機発着場に伝えられて、発艦口から出撃してゆく。
　公国艦隊には航空母艦百隻も追従していた。艦載機を百機ほども搭載できる。空母
から艦載機が一気に発進する様は、蜘蛛の子を散らしたようだ。
　二万機にもなる艦載機群が敵艦隊に向かってゆく。
　やがて敵艦隊に取りついて攻撃を開始する。
「敵の艦載機のお出迎えがないようですね」
　タスカー大将が報告する。



「十四万隻を相手に、艦載機二万機では心もとないからな。燃料と弾薬が尽きたら帰
還させろ。次の作戦に入る」
　ひとしきり攻撃を加えて、弾薬が尽きた艦載機が帰還しはじめた。
「艦載機が帰還しました。損害、百八機が未帰還」
「そうか……戦死した乗員は二階級特進」
「分かりました。手続きします」
　艦隊参謀次長のジェフリー・ウォーカー大佐が答える。
　戦況を見つめながら次の作戦を伝える公王アレックス。
「オルコック少将に繋いでくれ」


　デヴォンシャー艦隊から遠く離れた所に別動隊として、オルコック少将に率いるシ
ュトラールズント艦隊が航行していた。五千隻のガラクタ戦艦を曳航している。
　旗艦シュトラールズントの艦橋。
「少将殿、旗艦デヴォンシャーから入電です」
　通信士ボビー・ハイアット大佐が伝える。
「繋いでくれ」
「かしこまりました」
　正面スクリーンに公王アレックスが映し出された。
『首尾はどうだ？』
　公王の問いに答えるオルコック少将。
「万全です。順調に作戦通りのコースで進撃中です」
『ご苦労様。そのまま予定通り進めてくれ』
「お任せください」
　通信が切れた。
「作戦開始時刻まで、残り二分三十秒です」
　副長のアルフィー・キャメロン中佐が伝える。
　彼は士官学校卒時には機関士だったが、機関長を経て副長になっていた。
「そうだな。総員配置に着け！」
　オルコック少将が命令するが、
「既に配置済みです。いつでもＯＫです」
「ならば四十秒間、機関全速だ！」
　最高速度まで上げて、ガラクタ戦艦を曳航するシュトラールズント艦隊。
「四十秒です！」
　キャメロン中佐が合図した。
「全艦、曳航を解け！　離脱しろ！」
　その声で、全艦が曳航ビームを解いて離脱を始めた。
　ガラクタ戦艦は、慣性に任せてレマゲンの橋方向へと漂流してゆく。