第十二章 テルモピューレ会戦

　I

　惑星カラカス衛星軌道上に旗艦艦隊が展開している。
　ウィンディーネ艦隊は補給と休息待機で惑星に降下しており、ドリアード艦隊は哨
戒作戦で惑星周辺に散開していた。
　サラマンダー艦内司令用の個室。
　ベッドの上でまどろんでいるアレックス。
　照明の落とされた部屋の扉が開いて、レイチェルが入ってくる。
　アレックスは、この部屋の解錠コードを、部隊創設の副官時代のレイチェルに与え
ており、パトリシアに副官が交代してもそのまま与え続けていた。情報参謀として最
重要な人物だからである。
　ベッドの側に立ってアレックスを起こすレイチェル。
「ランドール司令」
「ん？　レイチェル……。何かあったか？」
　眠たそうな目を擦りながら起き上がり、ベッドの縁に腰掛けるアレックス。自分を
名前ではなく称号で呼んだことと、この部屋を直接訪れたことから、極秘重要報告を
持ってきたのだと察知していた。
「タルシエン要塞に、カラカス基地を奪還するべく新たな艦隊が入港するという情報
が入りました」
「そうか……とうとうやってきたか……」
「敵は一個艦隊、司令官はバルゼー提督です」
「バルゼーか……詳細を聞く前に、シャワーを浴びて頭をすっきりさせんといかんな。
ちょっと待っててくれ。その間、パトリシアに連絡して、参謀達を第一作戦室に呼び
寄せてもらってくれ」
「わかりました」
　アレックスがシャワー室に入るのを見届けて、艦橋にいるパトリシアに連絡を入れ
るレイチェル。

　サラマンダー艦橋。
　指揮官席に座るスザンナのところのヴィジホーンが鳴る。
「艦橋、ベンソン中尉です」
　機器を操作して答えるスザンナ。
　パネルにレイチェルが映し出される。
「作戦会議の招集です。参謀全員を呼び寄せるようにパトリシアに伝えてください」
　自分の名前が呼ばれたのを聞いて、脇から顔を出して質問するパトリシア。
「ウィング大尉、何があったのですか？」
　参謀を呼ぶのはいいが、大概その集合目的を聞かれるので念のためだ。
「敵艦隊の動静をキャッチしました。このカラカス基地奪還の動きがあります」
「わかりました。参謀全員を集合させます」
「よろしく」
　映像と音声が途切れた。
　早速ゴードンとカインズに連絡をとるパトリシア。
　まずはゴードンだ。
「……というわけで、ご休憩中のところ申し訳ございません。サラマンダーまでご足
労お願いします」
「やっとおいでなすったか、なあに遠慮はいらんよ。腕が鳴ってしようがなかったん
だ。今からそっちへ行く。艀をこっちへ回してくれ」
「只今、向かっています。十分後には到着するはずです」
「わかった」
　親しげにパトリシアに心境まで伝えて答える。
　そしてカインズはというと、
「了解した。今すぐ行く」
　と簡潔明瞭に答えて無駄話はしない。
　二人の性格の違いが良くわかる。