スティール達が密航してそれぞれの人生をはじめた八年後のことである。
　トリスタニア共和国の同盟首都星トランターのとある街角。
　一人の少年が、木陰で大きな紙を広げて、集まった周りの友人達に説明をしていた。
　彼の名は、アレックス･ランドール。
　エメラルド･アイを持つ涼しげな表情の少年である。
　彼らは全員孤児院で暮らしていた。
　近くには裕福な少年が通う学校もあり、両者は毎日のようにいざこざを起こしていた。いわゆる喧嘩なのであるが、貧しい孤児院育ちの少年と、毎日三食欠かさず食している裕福な少年とでは、体力に歴然とした差があった。
　まともに戦っては勝てないのは必定であった。体力に勝る相手に勝つためには、綿密なる作戦計画が必要であった。
　そこで孤児院で人気者となっており、策謀にたけるアレックスが、知恵を絞って作戦計画を練っていた。
　さて、今日の喧嘩の陣取りは、小高い丘の上に裕福チームと、低湿地帯を選んだ孤児院チームである。
　やがて戦いがはじまる。
　湿地帯に陣を張っていた孤児院チームは、葦の根元に隠していた泥団子を、いきなり裕福チームに向かって投げかけた。
　見る間に泥だらけになって、たじろぐ裕福チーム。
　洋服を汚して帰ったらママに叱られてしまうとばかりに退散をはじめてゆく。
　そこへ勇気百倍の孤児院チームが襲い掛かった。
「汚い手を使いやがって！」
　と、悪態をついて逃げ出していく裕福チーム。
　確かに汚い手だったかもしれない。しかしそれを予想できなかったことを悟るべきである。元々喧嘩には作法などない。どんな卑怯な手を使ってでも勝てばそれで良いのである。
　とにもかくにも、今日の喧嘩はアレックスの見事な作戦勝ちである。

　そんな両者の戦いぶりをじっと眺めていた人物がいた。
　アーネスト･トライトン。
　孤児だったアレックスの身元引受人であり、養父といったところである。
　独身で子供を育てた経験がないために、養育を孤児院に預けて任せていた。
　八年ほど前に、銀河帝国とバーナード星系連邦との間に横たわる国際条約中立地帯周辺を警備する艦隊の司令官だった。
　当時、中立地帯を近辺を荒らし回る海賊が横行していた。
　海賊達は略奪を繰り返しながら、警備艦隊などの追っ手を撒くために、国際条約で軍艦の進入及び戦闘が禁止されている中立地帯へ逃げ込んでいた。そうなれば警備艦隊は追跡不可能、討伐もままならなかった。
　デュプロス星系ミストを母港とする警備艦隊司令官トライトン中佐は、苦々しい思いで中立地帯へと逃げ込んでいく海賊艦隊を見送るしかなかった。
「また、逃げられましたね」
　艦橋の正面パネルに投影された海賊艦隊を見つめながら、副官のアーネスト・カミンガム中尉が呟くように言った。
「くやしいですね。ここから先は奴らの自由地帯です」
「我々は国家という組織を背に負っているからな。条約を守らなければ、国際紛争となり果ては戦争状態となる可能性もある」
「そういえば、国際救助活動という事情があれば、救助のために戦艦が中立地帯へ立ち入ることが許されますよね。人命を尊重するための特別条項が」
「ああ、人命は大切だからな。救助信号を受信すれば、身近にいるすべての船乗りが救助に来てくれる。商船だろうが連絡船だろうが、そして戦艦であろうともな」
「大昔からの船員魂は、永遠に続いているということですね」
　じっと正面のパネルスクリーンを見つめるトライトン中佐だった。
　次なる指令を待って静寂となった艦橋だったが、それを打ち破るようにオペレーターの乾いた声が響き渡った。
「右舷二時の方向に、何かが漂流しているもようです」
「漂流？　パネルスクリーンに拡大投影できるか？」
「やってみます」
　オペレーターが機器を操作して、スクリーンにその映像を捉えた。
　そこに映し出されたのは、救命艇というよりも航行能力のない緊急脱出ポットと呼ばれるものだった。微弱ながらも救助信号が発信されていた。
「どこから流れてきたんだ？」
「わかりません。ともかく拾い上げましょう」
「そうだな。そうしてくれ」
「判りました」
　早速、救命艇が出されて漂流している方角へと向かった。
　戻ってきた救命艇が回収した脱出ポットの中にいたのは、生まれたばかりの三ヶ月ほどの赤子だった。
「赤ちゃん？」
　副官のカミンガム中尉が怪訝そうに見つめている。
　すやすやと眠っている赤子のあどけなさ。
「身分の判るものはないか？」
「そうですね……。首から掛けられている首飾りが重要な手掛かりになりそうですがね」
「ネックレスか。結構大粒のものが付いているな、たぶんエメラルドだな」
「本物でしょうか？」
「イミテーションだろう。これだけの大粒は見たことがない。本物なら国宝級として政府が管理しているよ」
「そうですよね。あ！　見てください。よだれ掛けに何か書かれているようです。アレックス……。この子の名前のようです。刺繍ですね」
「アレックスか。男の子ということだな」
　ベビー服を着ていては、男女の区別がつかない。赤子は中性的な顔立ちをしているから、おちんちんがあるかないかでしか性別を確認できない。そして男の子なら男の子らしい名前と服を着せられ、女の子なら女の子らしい名前と服を着せられる。
「他に所持品は見つからないか？」
「ありませんね。この首飾りとよだれ掛けが身元を決めるものとなります」
　その赤子は警備艦隊によってトリスタニア共和国同盟首都星トランターへと移送されて、いろいろな面から身元調べが行われたが、結局調査不能という結論となった。
　親のないみなしごとなれば、必然的に養護施設へと入れられることになる。
「私が、身元引受人になりましょう」
　この赤子とは何か深い因縁で、自分と繋がっているような気がしてならなかった。そこで自ら進んで身元引受人になると決めたのである。
　トライトンの申請は政府に認められて、アレックスの養父となった。

　銀河帝国首都星アルデランの中心部に燦然と輝いてその豪華さを誇るアルタミラ宮殿。
　その宮殿の内の謁見の間では、御前会議が行われていた。
　立憲君主制を敷く銀河帝国では、皇帝の権限は絶大であった。
　政治においては自ら選んだ貴族や大臣達に命令を下していた。
　銀河帝国内には直轄領と自治領とがあり、直轄領は大臣達に、自治領は皇家御三家と呼ばれる皇族に政治を委ねていた。
　ロベスピエール公爵家のウェスト公国、エルバート侯爵家のサセックス候国、そしてハロルド侯爵家のアルビエール候国、これが皇家御三家と呼ばれる自治領である。それぞれに自由惑星連合、トリスタニア共和国同盟、バーナード星系連邦との国境を守っていた。
　さらに直轄領や自治領内には、伯爵以下の高級貴族が治める委任統治領と呼ばれる制度もあった。
　御前会議とはいうが、大臣達や貴族達によって議論がなされるのではなかった。皇帝が前回の会議で命令を下した内容の報告・確認が主となっていた。
　一人の大臣が中央に進み出て報告する。
「アレクサンダー王太子とマチルダ皇妃がお召しになられた皇族専用お召し船【ビントウィンド】は、当初予定のコースを通って、アルビエール候国から本国に入る頃かと思われます」
　父親であるハロルド侯爵家の元に里帰りして、出産と静養を続けていたマチルダ皇妃が、皇帝の男子であるアレクサンダー王太子を連れて、帰還の途についていたのである。
　当初予定のコースとは言ったが、もちろん大臣と護衛を担当する将軍だけが知っている最重要機密事項であった。
　……はずであったのだが……。
「一大事です！」
　と、謁見の間に青ざめた表情で飛び込んできた臣下がいた。
「何事であるか！」
　大臣の一人が問い返した。
「アレクサンダー王太子がお召しになられているビントウィンドが海賊艦隊に襲われています！」
「海賊艦隊だと？」
　真っ青になって、思わず勢いよく立ち上がる皇帝。
「くわしく報告しろ！」

　数日前のことである。
　アルビエール候国首都星サンジェルマンの宇宙港の皇家専用発着場に、ビントウィンドが停泊している。
　宮廷の方から侍女達に囲まれて、アルビエール侯爵家の候女であるマチルダ皇妃が出てくる。両腕で大切そうに抱えているのが、銀河帝国皇位継承権第一位となっている生後三ヶ月のアレクサンダー王太子である。
　もう一人、女官長に抱かれた皇帝の次女にあたるマーガレット王女の姿もあった。
　銀河帝国皇家においては、皇位継承権として男子に優先権が与えられていた。直系尊属男子、三親等内傍系男子、直系尊属女子という順位で継承が行われていた。それがゆえに、アレクサンダー王太子とマーガレット王女は、双子であるにも関わらずその処遇に圧倒的な相違があったのである。マチルダ皇妃がアレクサンダー王太子の方を抱きかかえているのも至極当然のことだったのである。何せ次世代の皇帝陛下となられる身分のお方なのであるから。
　ビントウィンドのタラップの前で、ハロルド侯爵がしばしの別れの挨拶を述べている。
「くれぐれも身体に気をつけて、王太子を一人前の良き皇太子としてお育てするのだ。よいなマチルダよ」
「はい。父上さま」
「儂も、今まで以上にアルデランを訪れることにしよう」
「ありがとうございます。首を長くしてお待ちいたしております」
　自治領を治めなければならないハロルド侯爵にとっては、そうそく国を離れるわけにはいかないし、絶大なる権力を持つ皇帝のお膝元アルデランを訪問することは、なかなか叶わなかったのである。
　侯爵に見送られてタラップを上ってビントウィンドに乗船するマチルダ皇妃。船に入る前に、つと振り返って侯爵に手を振った。
　侯爵もそれに応えて手を振っている。
　やがてゆっくりとビントウィンドは発進した。