銀河戦記／鳴動編

第十二章・追撃戦

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Ⅱ


　戦闘宙域から後方に下がった空間に特務哨戒艇Ｐー３００ＶＸが浮かんでいる。
「データは取れたか？」
　艇長が確認すると、機器を操作していたオペレーターが答える。
「ばっちりですよ」
　右手に親指を立てるようにして掲げる。
「帰還命令が出ています」
　と、通信士のモニカ・ルディーン少尉。
「分かった。サラマンダーに戻るぞ」

　サラマンダー艦橋。
「哨戒艇、帰還しました」
　と、副長のジェレミー・ジョンソン准尉。
「よし。スヴェトラーナのワープ先は計算できたか？」
「はい。大丈夫です」
　技術主任のジェフリー・カニンガム中尉が答える。
「ワープ準備しろ！　スヴェトラーナを追うぞ！」
「了解しました」
　艦隊をクラスノダールに残したまま、サラマンダーの追跡行が続く。

　データ解析室。
　スヴェトラーナが、Ｗ．Ｖ．ハンブルグに対して行った戦闘記録を解析している技術者。
　その傍らでは、トゥイガー少佐が眺めている。
「どうだ？」
「はい。最初に出くわした時の戦闘記録と、今回のＰ－３００ＶＸが記録した分と合わせて解析していますが、今少しデータが足りないようです」
　申し訳なさそうに答える技術主任だった。
「もう一回やり合えば、データが揃うか？」
「ええ、まあ……たぶんですが」
「そうか、分かった。ともかく戦術コンピューターに入力しておいてくれ」
「かしこまりました」

　艦橋に戻ったトゥイガー少佐。
「まもなくワープアウトします」
　航海長のラインホルト・シュレッター中尉が伝えた。
「総員警戒しろ！　ワープアウトで何が起きるか分からんからな」
　念のために警戒態勢を指示するトゥイガー少佐。
「了解。総員警戒態勢！」
「ワープアウトします」
　艦橋内に緊張が走る中、サラマンダーはワープを終えて、見知らぬ空間に姿を現わした。
「追ってきたは良いが、ここは初めてだな」
　トゥイガーが呟くと、
「周囲に反応ありません」
　レーダー手のフローラ・ジャコメッリ少尉が答える。
「重力震を感知しました」
　重力震とは、質量のある物体が爆発した時など、地震のように重力波（衝撃波）が伝搬する現象である。戦艦などが爆沈した時などに発生する。
「方角は？」
「ベクトル座標、ｘ１２４・ｙ２３６・ｚ４５８です」
「よし、航路変更！　現場へ向かえ！」
「了解」

　現場急行したところ、あたり一面に撃沈した艦の残骸が散らばり浮遊しており、近くの恒星の重力に引かれて流れていた。
「戦闘は終わったのか？」
「どちらが勝ったのでしょうか？」
「残骸を確認しましたところ、アルビオン艦がほとんどのようです」
「奇襲を受けて、反撃の余裕もなかったか。それとも例の超能力ワープに翻弄されたのか？」
「その両方ではないでしょうか」

「左舷十一時の方角に戦火！」
「スクリーンに映してくれ」
「スクリーン望遠にします」
　映し出された宇宙空間の中で戦っている艦艇の姿。
「アルビオン軍旗艦ヴァッペン・フォン・ハンブルグです」
　その周りを軽巡洋艦スヴェトラーナが、超能力ワープを駆使して攻撃を続けていた。
「近づいてみよう。取り舵三十度！」
　ゆっくりと転回しつつ、戦場へと向かうサラマンダー。

　戦場の後背には、恒星の光を受けて緑色に輝く惑星があった。
「あの緑色は植物か、それとも鉱物か？」
「調べてみます」
　生物学者のコレット・ゴベールが惑星地表を光学スペクトル分析を始めた。
「クロロフィルを確認しました。地表を多くの植物が覆っています」
「大気組成も動植物が生存可能な環境にあります」
　大気を調べていた技術主任のジェフリー・カニンガム中尉が報告する。
　酸素２１％、窒素７７％、アルゴン０．８％、二酸化炭素０．０４％などとなっており、地表温度３５度、湿度２０％、風速３ｍ、恒星から受ける放射照度８００Ｗ／ｍ２……と、一見地上で宇宙服を着こむことなく暮らすに十分な環境であった。